Hombre superior declarado culpable de asesinato en caso de desmembramiento

Apr 17, 2024

DULUTH — Durante ocho días, la familia de Ricky Balsimo Jr. se reunió en el juzgado del condado de St. Louis y trató de permanecer impasible mientras escuchaban a los abogados defensores argumentar que el hombre de St. Paul era el culpable de su propia muerte a tiros.

El miércoles, cuando un jurado rechazó el reclamo de defensa propia de Jacob Colt Johnson, la familia Balsimo finalmente pudo dejar que las emociones se apoderaran de él: derramando lágrimas abiertamente por la pérdida de su ser querido mientras compartían abrazos exuberantes luego de un veredicto tan esperado.

“Hemos estado trabajando durante dos años para encontrar justicia”, dijo la hermana Raquel Turner en el pasillo afuera de la sala del tribunal. ”Finalmente conseguimos algún tipo de resolución. Eso nunca traerá de vuelta a Ricky, pero al menos ante los ojos de la ley, tenemos justicia. Recibimos la confirmación de que Ricky no se merecía esto”.

Un jurado de 12 miembros tardó aproximadamente tres horas en encontrar a Johnson, de 37 años, de Superior, culpable de asesinato en segundo grado, tanto intencional como no intencional, en el asesinato del 20 de junio de 2021. Si bien el crimen ocurrió en las Ciudades Gemelas, sus sensacionales consecuencias captaron mucha más atención, ya que los restos desmembrados de Balsimo fueron descubiertos en el Lago Superior varias semanas después.

El jurado, además de declarar culpable a Johnson de ambos cargos, concluyó por unanimidad que participó tanto en el desmembramiento como en el ocultamiento de los restos de la víctima. Esos factores agravantes podrían usarse para sentenciar a Johnson a una pena de prisión superior a la pauta, hasta el máximo legal de 40 años.

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"No creo que salga con vida", dijo Rick Balsimo Sr. después. "Con la cantidad de tiempo que le van a pasar... no lo veo saliendo de prisión, aunque viva tanto".

Johnson miró directamente hacia el juez mientras este leía el veredicto, sin mostrar ninguna emoción aparente. El juez Michael Cuzzo ordenó una investigación de sus antecedentes antes de la sentencia del 11 de septiembre en Grand Marais.

“Respetamos el sistema. Respetamos al jurado”, dijo el abogado defensor Steve Bergeson. "Respetuosamente no estamos de acuerdo (con el veredicto)".

Era indiscutible que Johnson disparó varias balas contra Balsimo, de 34 años, mientras los dos hombres viajaban en un automóvil en movimiento en el área de St. Paul. También era indiscutible que Johnson condujo los restos de la víctima varias horas hacia el norte antes de descuartizar el cuerpo y solicitar ayuda a un amigo para deshacerse de los restos frente a la costa de Grand Portage.

Fundamentalmente, se pidió a los jurados que consideraran las acciones y la mentalidad de Johnson en el momento en que decidió disparar varias balas a su amigo.

Los abogados defensores sostuvieron que sólo disparó porque Balsimo había hecho una serie de amenazas y estaba blandiendo un cuchillo, poniendo en peligro la seguridad de todos los que iban en el coche. Pero los fiscales retrataron a Johnson como enojado y molesto con la víctima.

“No hubo absolutamente ninguna advertencia antes del tiroteo”, dijo al jurado el fiscal general adjunto de Minnesota, Dan Vlieger. “No se muestra el arma. Sólo bang, bang, bang, bang… bang, bang, bang”.

La abogada defensora Nora Huxtable dijo que Balsimo estaba bajo la influencia de metanfetamina y había estado actuando paranoico durante varias horas mientras el grupo conducía desde Twin Ports a Twin Cities y se registraba en un alquiler de Airbnb.

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"No hay obligación de esperar a que alguien resulte herido activamente con un cuchillo antes de actuar", dijo el abogado defensor, explicando que Johnson había pasado un tiempo considerable intentando calmar a su amigo antes y temía que advertirle del arma sólo serviría para intensificar las tensiones.

Huxtable citó a Balsimo diciéndole a Meagan Bieroth, la madre del hijo de Johnson: "Voy a matar lo único que amaste". Agregó que el grupo planeaba dejar a Balsimo en la casa de sus padres, pero él sacó el cuchillo y comenzó a agitarlo, incluso cerca del cuello de Bieroth, ya que estaban atrapados en un espacio cerrado y en movimiento.

“Jacob se da cuenta de que lo ha negado”, dijo Huxtable. “Esta no es otra pelea en la que puedan lanzar algunos golpes, besarse y hacer las paces. Ricky va a matar a alguien y será a la madre de su hijo, a su novia o a él mismo”.

Vlieger, sin embargo, pidió al panel que considerara alternativas y argumentó que “el nivel de fuerza aquí no es proporcional al nivel de amenaza”. Sugirió que las amenazas de Balsimo no eran graves y señaló que nadie más en el automóvil sufrió heridas.

"Había otras opciones", dijo el fiscal. “Podría haber detenido el coche y salir. Podrían haber traído a Ricky a casa, podrían haberlo dejado allí, podrían haber llamado a la policía. Podría haber hecho cualquier otra cosa además de lo que hizo”.

Las acciones posteriores de Johnson fueron el tema de gran parte de los siete días de testimonio. La evidencia indicó que él solo condujo el cuerpo de Balsimo hacia el norte, y en un momento lo dejó cubierto bajo una manta en el asiento trasero de su auto mientras asistía a una fiesta de cumpleaños en el centro de Superior.

Johnson se puso en contacto con un amigo, Robert Thomas West, de South Range, y llevó el cuerpo a una casa rodante en el área de Bennett, a unas 20 millas al sur de Superior. Según el testimonio, luego usó una sierra circular inalámbrica para desmembrar a la víctima mientras West quemaba pruebas y viajaba a Menards para comprar suministros adicionales y ropa nueva.

West, que fue condenado por un jurado en febrero, aceptó testificar en el juicio de Johnson, recordando que el asesino había hecho bromas mientras completaba el proceso. También testificó Tommi Lynn Hintz, una mujer de Duluth que consiguió un barco para deshacerse de los restos. Según los informes, West depositó los restos en varios cubos en el lago y le dijo al propietario del barco que se estaba deshaciendo de las pertenencias de su abuela y de un perro.

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Mientras tanto, Johnson hizo un viaje con Hintz al casino Hinckley, sin discutir el caso ni expresar nada fuera de lo común. Hintz declaró más tarde que comenzó a reconstruir las cosas cuando vio agujeros de bala en el asiento del coche de camino a casa.

Más tarde, el Audi fue encontrado gravemente quemado en el condado rural de Douglas, con el asiento trasero completamente desmontado. Johnson fue arrestado unos días después del asesinato por cargos no relacionados; Las autoridades dijeron que tenía la matrícula del Audi consigo y quería que su padre denunciara el robo del vehículo en Twin Cities.

Huxtable admitió que su cliente no era un personaje comprensivo y no puso excusas para algunas de sus decisiones. Más bien, explicó que él entró en pánico, ya que estaba en libertad condicional y no estaba autorizado a poseer un arma de fuego.

El abogado defensor comparó la presentación de pruebas con un juego de triles, sugiriendo que los fiscales estaban ansiosos por discutir todo, desde las cámaras de seguridad de Menards hasta la hidrología del lago Superior y las especificaciones del barco del pescador.

“El estado quiere que te concentres en todo excepto en lo que pasó en ese auto”, argumentó. “Quiero decir que escuchamos tal vez 30 minutos sobre lo que pasó en el auto esa noche, y luego seis días sobre todo lo demás. El estado te ha dado tantas chispas que no te das cuenta de que no hay donas”.

Pero Vlieger defendió el caso de la fiscalía, señalando que el Estado tiene la carga de probar la culpabilidad del acusado y que el desmembramiento y ocultamiento de las pruebas era prueba de "conciencia de culpabilidad".

“Se trata directamente de intención”, dijo el fiscal. "Va directamente a determinar si la autodefensa es razonable, honesta y de buena fe".

Aunque oficialmente es un caso del condado de Cook, el juicio se celebró en el tribunal de Duluth a petición mutua de los fiscales y abogados defensores, quienes citaron problemas logísticos y limitaciones del jurado en la pequeña comunidad de North Shore.

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Lo siguiente serán las sentencias para Hintz el 15 de agosto y para West el 29 de agosto. Se esperan más procedimientos judiciales en Wisconsin, donde Johnson está acusado de ser un delincuente en posesión de un arma de fuego y West enfrenta numerosos cargos, incluida la mutilación de un cadáver.

Una gran multitud de familiares y simpatizantes asistieron al veredicto del miércoles, el momento más crucial en un caso que ha abarcado varios años y jurisdicciones.

"Nunca se sentirá bien, porque nunca lo traerá de regreso", dijo la madre de Ricky, Kim Balsimo, a los miembros de la familia momentos después del anuncio.

La familia y los defensores han prometido mantener la atención sobre el caso y buscar justicia. Han expresado su descontento con la forma en que las autoridades manejaron sus informes iniciales de personas desaparecidas, y atribuyeron a los investigadores privados de Duluth's Applied Professional Services el desarrollo de pistas clave que llevaron al descubrimiento de sus restos y los eventuales cargos.

El presidente de Applied Professional Services, Justin Terch, lo calificó como una “victoria agridulce”, destacando la naturaleza atroz del crimen y agradeciendo a la Oficina del Fiscal del Condado de Cook, la Oficina del Fiscal General de Minnesota y la Oficina de Detención Criminal de Minnesota por sus esfuerzos.

"Fue una de las pocas ocasiones en las que el sector privado y el sector público pudieron unirse y no dejar que los egos y el territorio se involucraran", dijo. "Obviamente, estamos muy emocionados de que la familia tenga algo de justicia por la pérdida de su hijo, y esperamos darles un poco de tranquilidad y seguir adelante con su vida".

Esta historia se actualizó a las 6:37 pm del 2 de agosto con detalles adicionales del juicio y comentarios sobre el veredicto. Se publicó originalmente a las 3:28 pm del 2 de agosto.

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